Tras la muerte de Walt Disney en 1966, solo se estrenó un filme “de la vieja guardia”, el último que fue completamente revisado por ‒llamémoslo como corresponde‒ el autor: “El libro de la selva”, en 1968. La firma no dejó nunca de producir dibujos animados y tuvo algunos éxitos (“Bernardo y Bianca”, “El zorro y el sabueso”), pero en los años 80, el cine familiar derivó en otro tipo de fantasía alimentada por los efectos especiales, cuyo hito-bisagra fue “Star Wars”. Así, la animación pasó una década de búsquedas, y lo mismo sucedió con Disney. Son los años de películas como “El abismo negro”, “Tron” o “El verdugo de dragones”, o de animaciones como “El caldero mágico”, “Oliver y compañía” o “Detectives y ratones”. Películas con valores, pero que aún no habían encontrado la forma definitiva de conectar con el público.
En 1986, una película que adaptaba una sátira del off-Broadway, “La tiendita del horror”, marcó un camino. Musical escrito por Howard Ashman y Alan Menken, fue el motivo por el cual ambos se mudaron de Nueva York a Los Ángeles. Pasaron otras cosas: el éxito de Roger Rabbit creó un nuevo interés por la animación en los adultos, y Los Simpson demostraban que el dibujo animado podía ser mucho más que un relleno para tardes infantiles en la televisión. El campo era propicio: Ashman y Menken compusieron la partitura del primer cuento de hadas de Disney desde “La bella durmiente”: “La sirenita”, que fue un enorme éxito en 1989 y a la que siguieron la joya absoluta de “La Bella y la Bestia” ‒primer largo animado nominado al Oscar a mejor película‒, la comedia de aventuras “Aladdin” y el primer largo de dibujos que rompió la taquilla global: “El Rey León”. De allí en más, el tradicional dibujo animado quedó restaurado y dejó de ser considerado “algo solo para niños”, para convertirse en una de las grandes posibilidades expresivas del cine.